Restaurant Da Giovanni
Publicité de 1980 pour Da Giovanni dans La Presse
Da Giovanni, restaurant italien emblématique du centre-ville de Montréal, a servi des plats copieux et une atmosphère chaleureuse pendant plus de 70 ans. Ouvert en 1954 par les frères Poggi— dont l’un était le célèbre Giovanni lui-même— le restaurant continue d’accueillir des générations d’habitués qui y ont grandi. Même ceux qui n’y ont jamais mis les pieds se souviennent souvent de la chanson thème du restaurant, enregistrée dans les années 1950 par la chanteuse montréalaise Yolanda Lisi, qui figurait dans les célèbres publicités du restaurant et qui joue encore aujourd’hui sur son site web.
L’emplacement original de Da Giovanni sur Ste-Catherine avait tout le charme d’un diner classique, avec des banquettes et des tables rouges, des bibelots à thème italien (dont une figurine de Giovanni en chef sur une bicyclette) et des murs de pierre. Chris-Ann Nakis et son père, Paul Nakis, étaient les derniers propriétaires de l’établissement avant son récent déménagement, lorsqu’ils ont vendu les droits du restaurant à Kiki Dranias, une développeuse d’entreprise. Chris-Ann a commencé son parcours dans la cuisine de Da Giovanni « en pressant des oranges à 7 heures du matin » et a gravi les échelons pour finalement racheter le restaurant avec son père en 1985. Pour Chris-Ann, le style diner bien-aimé était authentique et populaire auprès des clients. « Le décor lui-même n’a jamais changé », se souvient-elle, « la seule chose que nous avons fait, c’est d’ajouter une fresque sur le mur. Rien de plus important que cela. »
Des cuisiniers au cœur de l’action sous le regard des clients (Montréal ce soir, 1988 [capture d’écran])
La cuisine typique de Da Giovanni, considérée aussi excellente qu’abordable, est restée pratiquement inchangée depuis les débuts du restaurant au milieu des années 1950. Le menu nord-américain-italien comprenait tous les classiques : pizzas, pâtes et plats copieux comme la scaloppini de veau, ainsi que des variantes québécoises comme la poutine et la pizza-ghetti. Chris-Ann est convaincue que la constance de la qualité des plats de Da Giovanni a joué un rôle important dans la longévité du restaurant : « On savait qu’on entrait, qu’on commandait ses pâtes, ses boulettes de viande, n’importe quoi, sa boisson gazeuse, et qu’on partait. Ce n’était pas trop compliqué. Le goût était toujours le même. » Même les recettes et les fournisseurs sont restés les mêmes au fil des décennies— une formule gagnante pour les clients fidèles qui venaient depuis leur enfance ou leurs études à l’Université de Montréal ou à l’UQÀM. Les habitués y côtoyaient souvent des célébrités : Des icônes québécois comme la chanteuse Ginette Reno et l’auteur Michel Tremblay pouvaient fréquemment être aperçues en train de déguster un repas réconfortant. Pendant de nombreuses années, les files d’attente quotidiennes s’étendaient jusqu’à René Lévesque, une scène confirmée à la fois par Chris-Ann et par un reportage de Radio-Canada sur le phénomène en 1988.
Une publicité Da Giovanni des années 1970 montrant la file d’attente toujours présente à l’extérieur du restaurant (hifichet, 2010 [capture d’écran])
Avant tout, Da Giovanni était « un lieu communautaire », selon Chris-Ann. « On voyait les cuisiniers dans les vitrines servir les pâtes, et tout le monde venait frapper à la vitrine pour dire bonjour », se souvient-elle avec nostalgie. Les propriétaires redonnaient à leur communauté en faisant des dons de nourriture, y compris dans les hôpitaux locaux. Les traditions de la période des fêtes étaient particulièrement significatives : Le personnel de Da Giovanni « avait l’habitude de prendre quelques centaines de dindes chaque année et de faire le tour des maisons pour souhaiter un joyeux Noël à tout le monde ». Avant le jour de Noël—le seul jour de l’année où le restaurant est fermé—le Père Noël se promenait dans le restaurant pour distribuer des friandises aux enfants et faire régner l’esprit des fêtes dans l’établissement. Ces précieuses traditions ont fait de Da Giovanni une seconde maison pour de nombreux membres de la communauté. Comme le souligne Chris-Anne, l’atmosphère familiale d’origine « a résisté à l’épreuve du temps. À cent pour cent ».
En 2021, le bâtiment qui a abrité le restaurant Da Giovanni pendant près de 60 ans a été autorisé par la ville à être démoli pour faire place à un projet immobilier. Cette décision a marqué la fin d’une époque à l’emplacement qu’il occupait depuis longtemps en face du Square Berri. Aujourd’hui, Chris-Ann et Paul Nakis conservent les activités de vente en gros de Da Giovanni, tandis que Kiki Dranias continue de diriger le restaurant dans son nouvel emplacement, au 165, rue Sainte-Catherine Est. Malgré son apparence plus moderne et épurée, le restaurant sert toujours ses pizzas artisanales bien-aimées et ses énormes assiettes de pâtes.
En novembre 2020, l’enseigne de Da Giovanni a été reconnue par l’arrondissement de Ville-Marie comme point d’intérêt patrimonial. Avec les mots « Da Giovanni », « Pour Emporter » et une petite moustache verte, cette enseigne était un point de repère nostalgique pour d’innombrables Montréalais. Bien que le restaurant ait trouvé un nouveau domicile, l’enseigne originale est désormais conservée par le Projet Enseignes de Montréal, un symbole durable du patrimoine culinaire et culturel de la ville.
Rédaction et recherche par Marie Bernard-Brind’Amour
Sources
Chapdelaine, B. (2023, May 23). Ancien Da Giovanni: Un projet immobilier bloqué faute d’entente avec une locataire. Radio-Canada; Radio-Canada.ca.
hifichet (Director). (2010a, September 21). Da Giovanni 2 (Publicité Québec) [Video recording].
hifichet (Director). (2010b, September 21). Publicité Québec Da Giovanni (Publicité Québec) [Video recording].
Le petit journal. (1965, May 30). La journée du 24 mai. Le Petit Journal.
Le restaurant Da Giovanni. (1988, November 14). [Broadcast]. In Montréal ce soir. Radio-Canada.
Pâris, M. (2016, April 25). Paul Nakis: Gentleman restaurateur. Voir.ca.
Robert Mailloux. (1986). 13 septembre 1986 (BAnQ Vieux-Montréal) [Graphic].
Spinner, S. F. (2022, December 6). Da Giovanni: A Montreal classic since 1954. Secret Food Tours.
Un départ fulgurant. (1999, September 25). Le Soleil.