Photo: Matt Soar
Les Aliments Wong Wing
Ce panneau de 36 po x 16 po peint à la main laisse entrevoir les soins minutieux apportés aux produits de Wong Wing. Kevin Wong, descendant des fondateurs originels, croit que son père Richard Wong a peint le signe lui-même. À l’origine accroché à l’usine de production de l’entreprise, rue St Urbain, jusqu’en 1974, le panneau a été retiré après que Wong Wing Foods eut déménagé son siège social au 1875, rue Bercy, où il réside encore aujourd’hui. Le signe demeure révélateur des liens historiques de cette entreprise avec de multiples développements culturels, sociaux et industriels importants à Montréal. Mais comprendre Wong Wing aujourd’hui simplement en tant que « plus grand fabricant nord-américain d’aliments chinois authentiques » ébranle certains des liens puissants de l’entreprise avec l’histoire urbaine et gastronomique de Montréal.
Wong Wing Foods a continuellement mis Montréal sur la carte, que ce soit en établissant une norme pour les technologies innovatrices de production alimentaire, la restauration lors d’événements spéciaux ou en aidant les immigrants vulnérables. L’entreprise a été constituée le 1er décembre 1948 grâce à une mise de fonds de 500 $ réunie par les frères et sœurs Marcel et Lucille Wong, ainsi que par leur partenaire d’affaires Frank Wing, dont les noms ont donné naissance au nom maintenant bien connu de l’entreprise : Wong Wing. L’entreprise a débuté dans le café de Wing, situé sur la rue Saint-Urbain, où Wing habitait également au-dessus du local commercial. C’est à partir de ce premier emplacement qu’ils ont mis au point leurs premières offres culinaires avant de passer du service de restauration à la production à grande échelle. Ils ont commencé avec des rouleaux d’œufs réfrigérés et ont construit leurs gammes de produits autour d’aliments frais et réfrigérés similaires. Ayant besoin d’une plus grande installation de production, ils ont emménagé dans les locaux de Wing, situés dans le quartier de Chinatown, dans les années 1950, au 1080-1088, rue Saint-Urbain.
C’est là que l’entreprise a commencé à produire des volumes élevés de rouleaux d’œufs, de riz frit et de côtes d’ail, et a fini par conclure une « poignée de main » avec les supermarchés Steinberg pour distribution dans tous leurs magasins. Wing est resté associé à l’entreprise pendant ses années formatrices, avant de quitter celle-ci le 12 février 1960.
Avec peu d’employés, les Wong travaillaient avec acharnement. Ils ont reçu une exposition massive lorsqu’ils ont été choisis pour fournir toute la nourriture chinoise pour l’Expo 67. Kevin Wong raconte comment son père Richard, ainsi que ses tantes et oncles, ont travaillé sans relâche pour livrer leurs fameuses boulettes Bobo après la tombée de la nuit. Ils ont aussi servi leurs aliments pendant plus de 30 ans à l’Exposition nationale canadienne (CNE) à Toronto.
L’entreprise a été pionnière dans certaines technologies de production alimentaire. Pauline Wong, sœur de Marcel et de Lucille, a déjà déclaré que l’entreprise a été la première au Québec à utiliser la régulation de la température, c.‑à‑d. l’entreposage en atmosphère contrôlée. Ces développements ont profité à d’autres industries au Québec, comme les producteurs de pommes et de choux. De même, Bernard Wong, frère des fondateurs, a aidé à concevoir des machines spécialisées pour le jus de choux et maintenir un flux de production stable, précis et efficace.
Depuis, Wong Wing distribue ses potiers, wontons, riz frit et rouleaux de printemps à travers le continent. Avec une telle croissance dans leur entreprise, les liens de la famille à Montréal sont profondément personnels. Kevin Wong a déclaré au Montreal Signs Project qu’une partie de l’ascendance de la famille était canadienne-française. De même, le fait de rester à Montréal a permis à la famille Wong de continuellement redonner à sa communauté. Pauline Wong, la plus jeune soeur, a aidé à diriger l’entreprise après le départ à la retraite de ses frères et soeurs aînés. Elle a également reçu l’Ordre de Montréal pour son travail avec the Chinese Family Service Association. Après leur retraite, Marcel et Lucille Wong ont été particulièrement impliqués avec l’Église catholique chinoise, l’hôpital chinois et d’autres organisations sociales. Marcel Wong a participé activement à la Chinese Family Service Association, où il a facilité la vie de nombreuses familles d’immigrants. Pendant ce temps, Kevin Wong admire le fait que la réussite de son entreprise familiale dépend de la diversité de sa main-d’œuvre. À l’origine un site où les immigrants chinois pourraient trouver un emploi stable à Montréal, Wong Wing a priorisé l’emploi de diverses vagues de travailleurs immigrants au cours de sa longue histoire.
Grâce aux contributions fascinantes de Wong Wing Foods dans les domaines culturel, social et industriel, l’entreprise demeure aussi populaire que jamais. Après avoir appartenu pendant un certain temps à McCain Foods, l’entreprise est revenue à ses racines familiales sous le nom de MLW Foods, en l’honneur de Marcel et Lucille Wong. Que ce soit en servant un auditoire mondial à l’Expo 67, en innovant dans les technologies de production alimentaire ou en soutenant les collectivités vulnérables, Wong Wing Foods a constamment accordé la priorité à ses racines montréalaises et en a célébré les réalisations.